***
Лорд Аскантур быстрым, уверенным шагом миновал двух молчаливых, черно-серебряных стражей и без стука вошел в покои Государя. Эльдарион был погружен в работу --- он сидел за столом и просматривал отчеты о строительстве укрепленных крепостных стен вокруг Арандуина, Города Наместников.
---Элди, я только что получил донесение, --- сказал Аскантур, ---Эльфийский корабль причалил в Харлондском порту.
---Давно?--- с интересом спросил Государь, мигом бросив свои бумаги.
---Вчера ночью, --- ответил Секретарь ---Экипаж состоит из эльфов – телери, но ни Посла, ни его свиты никто не видел. Они вообще неразговорчивые и, похоже, с трудом понимают всеобщий язык. Пришвартовались, уплатили пошлину -- и тут же поднялись на борт.
---Я же тебе говорю---это валинорцы! --- радостно воскликнул Эльдарион, резко вскочив со стула, --- Ну сам посуди, у кого еще может быть бело-голубой герб с парящим орлом на фоне восходящего Солнца? Да и само название судна : «Айнэрэ-Арханиль»! «Айнэрэ», Аски, «Айнэрэ»!
Секретарь только хмыкнул: у него имелись свои соображения по этому поводу, и он как раз собирался поделиться ими с другом, но их беседу бесцеремонно прервали — дверь распахнулась, и в Охотничью Гостиную вбежал шустрый белокурый мальчишка лет пяти.
---Ада, это Манве, Манве Суллимо!--- выпалил он, --- Ой! Здрасте, лорд Аскантур, ---смущенно поприветствовал мужчину маленький Принц.
---Что… Манве Суллимо? --- Эльдарион с непонимание вглядывался в ясные, лучившиеся радостью глаза своего сынишки.
---Да, --- ответил Менельхиль, быстро облизнув губы, ---Он приплыл к нам на этом корабле, и очень скоро Он прилетит сюда, Он прилетит ко мне, Он сам так сказал! Только не говорите никому, что это Он, не поднимайте шумиху, Он не хочет…
---Менельхиль, сынок, ну откуда ты можешь знать волю Короля Арды?---мягко спросил Эльдарион.
---Я знаю, --- уверенно отозвался Менельхиль, --- Я слышу Его Голос…Ада, у Него такой красивый голос, сладкий, нежный, ласковый, как шелест ветра в листве, как харадские шелка…---мечтательно проговорил мальчик. Мужчина мягко улыбнулся сыну:
---Наверно, ты просто заснул и тебе при…
---Почему вы мне не верите?!---возмущенно выкрикнул ребенок ---- Мне никто никогда не верит! — обиженно заявил он, капризно топнул ножкой и выбежал прочь.
---Что ты об этом думаешь, Аскантур?--- быстро, обеспокоено спросил Эльдарион, притворив за мальчишкой дверь.
---Голос, голос…--- задумчиво пробормотал Секретарь, ---Не нравиться мне это, Эльдарион. Конечно, все это может оказаться просто детскими фантазиями, ведь твой сын обожает Манве Суллимо и все, что с ним связанно, но …
---Что но?---Эльдарион с тревогой вглядывался в задумчивое, обеспокоенное лицо своего друга.
----Элди, ты можешь смеяться надо мной сколько угодно, но я подозреваю, что к нам в гости хотят наведаться вовсе не подданные Кирдана Корабэлла, и не валинорцы, как это решил ты, и уж тем более не Манве Суллимо, а Саруман Белый! --- это имя гулким эхом отразилось от высоких, изукрашенных фресками каменных сводов, словно наполнив сам воздух холодом и мраком.
---Неужели!---удивленно выдохнул Эльдарион, --- Неужели ты все еще думаешь, что это возможно? Аскантур, я же столько раз говорил тебе : Митрандир уверил моего отца, что без Посоха он не опасен, а потом Грима Гнилоуст заколол его кинжалом…
---Митрандир тоже может ошибаться, ---тихо отозвался Секретарь --- Ведь мы думали, что Саурон уничтожен навсегда, однако его Назгулы живы, по крайней мере, двое из них, и проклятый Ородруин снова дымится. Послушай меня, Элди, послушай: Менельхиль очень чуткий, он чувствует приближение сородича, майяра, но не может распознать, кто именно к нему приближается, а Саруман Белый всегда славился своим чудесным голосом.
---А как же эльфийский корабль и все остальное?! Как же орел, для которого они покупали мясо в прибрежных деревнях? Они расплачивались невиданными монетами!
---Не будь таким наивным!---досадливо воскликнул Аскантур, тряхнув копной густых, волнистых каштановых волос --- Все это просто маскарад и показуха!—убежденно сказал он, --- Ведь так уже было однажды, в Эрегионе… Ну сам подумай, Элди, с чего бы валинорцы или, тем более, Манве Суллимо, вдруг приплыли в Гондор?! Прости, но ты у нас кто -- пуп Арды, чтобы Король Мира Сам, лично Сам явился к тебе? К тому же, валинорское посольство прибыло бы открыто. Они не стали бы выдавать себя за подданных Кирдана Корабэлла…
---Хмм…---Эльдарион задумался, --- Аски, пожалуйста, немедленно вели Капитану Беркуту расставить лучников по всему городу, — попросил он.
--- Ты верно рассудил — подстраховаться не помешает,--- кивнул Секретарь, ---В свете последних событий…--- мужчина многозначительно смолк.
---Да, --- тихо сказал Государь, --- И все–таки, я отчего-то уверен, что они – друзья, -- с доброй, полной надежды улыбкой признался он другу.
---Элди, на твоем месте я бы хорошенько расспросил сына об этом странном голосе, который он слышит, ---посоветовал Аскантур, --- Пока еще не поздно, ---тревожно прибавил он.
---Именно так я и сделаю, --- твердо ответил Эльдарион.
Прошелестев складками своего строгого темно-серого одеяния, скромно украшенного светлой вышивкой, Секретарь удалился, а Эльдарион подошел к окну. Он задумчиво вглядывался в затянутую сиреневой дымкой даль, туда, где ярко блестела синяя излучина Андуина, туда, где был пришвартован эльфийский корабль, туда, откуда, как он надеялся, вот-вот явится помощь. А потом он резко задернул шторы, скрывшие солнечный осенний пейзаж, и отправился в покои Принца.
***
---Где Менельхиль,--- спросил Эльдарион у молоденькой горничной, что подметала пол в детской.
---Они с госпожой Итилхидой отправились гулять в Летний Сад, Ваша милость, --- отозвалась немного удивленная девушка---никогда еще он не видел Государя таким встревоженным.
.
Эльдарион кивнул и быстрым шагом отправился в Сад. Итилхида обнаружилась в удаленном конце зеленого лабиринта пышных розовых кустов: она сидела на скамейке под сенью высокой, раскидистой яблони и расшивала детскую рубашечку яркими зелеными нитками и большими деревянными бусинами, выкрашенными в желтый.
---Итилхида, где Менельхиль?--- быстро спросил Эльдарион.
---Там, в кустах, Ваша милость,--- с улыбкой отозвалась женщина,---Все цветы пооборвал, негодник, и нитки у меня зачем-то взял... ---задумчиво проговорила она.
---Менельхиль!---громко позвал Эльдарион---Сынок!
Тишина была ему ответом. Эльдарион стремительно подошел к пышным зарослям боярышника и резко раздвинул ветви. В укромной зеленой пещерке никого не было, только яркие, разноцветные лепестки осенних цветов и большая катушка синих ниток с воткнутой в нее иглой сиротливо валялась на смятом покрывале, небрежно постеленном на землю.
---Государь?--- Итилхида отложила свое рукоделие на резную деревянную скамью и обеспокоено вглядывалась в наполненные тревогой глаза Эльдариона.
---Итилхида, ты видела, куда убежал Менельхиль?---быстро спросил он.
---Нет,---рассеянно ответила она,---Он только чт… Ваша милость, смотрите! ---удивленно воскликнула женщина. Она вскочила со скамейки и указала рукой куда-то вверх, за спину Эльдариона, ---Орел! Краси-и-вый…
Мужчина резко обернулся. К Смотровой Площадке, которую представляла собой увенчанная высоким, поддерживаемым двенадцатью колоннами мраморным куполом с острым Шпилем крыша Башни Эктелиона, стремительно приближался один из Великих Орлов. Гордая, благородная птица очень светлого, почти белого окраса мерно взмахивала крыльями, плавно пикируя вниз и явно намереваясь опуститься на крышу здания. Зоркий Эльдарион разглядел, что на спине орла приторочено нечто вроде седла, в котором с удобством устроился Некто, увенчанный ярким золотым сиянием, исходящим от волос или головного убора, не разобрать.
---Итилхида, быстро беги к Капитану Дворцовой Стражи и передай мой приказ---сию же минуту оцепить Башню Эктелиона!---велел Эльдарион. И бегом бросился обратно во Дворец.
---Зачем, Государь? --- непонимающе окликнула его нянька---Ведь орлы — наши дру…
---Скорее, Итилхида, заклинаю тебя, скорее!---крикнул ей Эльдарион, даже не обернувшись. И скрылся за пышными зарослями розовых кустов. Женщина кивнула, торопливо подхватила подол своего платья и быстро побежала по узкой, выложенной черными и белыми шестиугольными плитами дорожке, ведущей в Фонтанный Двор.
***
Четверть часа спустя тяжело дышавший после быстрого бега мужчина стоял на овеваемых всеми ветрами верхних ступенях винтовой лестницы, ведущей на Смотровую Площадку, и внимательно рассматривал прекрасное существо, представшее перед ним.
Незнакомец был невероятно, пугающе красив. Его длинные золотые локоны ослепительно сверкали на солнце, его кожа была светлой, чистой и бархатной, как нежные лепестки розы, а его глаза… Они были огромные и синие, словно небо, отраженное в морской глади, они сияли, как сапфиры, обрамленные драгоценным черным шелком мохнатых ресниц, они лучились древней, вековечной мудростью, а тонкие морщинки в уголках этих чудесных глаз делали взгляд Незнакомца таким насмешливым... Невысокий и стройный, словно эльфийский подросток, Он был весь какой-то хрупкий, легкий, воздушный, но никто не осмелился бы назвать Его женственным : волевой подбородок, четко очерченная линия нежных губ и хищный, орлиный изгиб носа не позволяли этого сделать, так же, как и могучая древняя сила, которую Он источал вокруг себя. В прекрасном юном лице не было ни одного изъяна, ни одной мельчайшей неправильной черточки, зато в нем присутствовало странное, едва уловимое сходство с детским личиком Менельхиля. Незнакомец был со вкусом одет в белое и синие, одет элегантно и богато, очень богато, однако без какой-либо излишней роскоши или вычурности : на нем была просторная бархатная туника, расшитая редкими, причудливыми белыми завитушками, так похожими на кучевые облака с запутавшимися в них яркими сапфировыми звездочками, туника самого простого покроя, с короткими, свободными складками ниспадающими рукавами и широкой горловиной, однако ворот и манжеты белоснежной нижней рубахи, так кокетливо и легкомысленно выглядывающие из-под яркого, василькового бархата, струились нежнейшим, баснословно дорогим шелком и были отделаны тонким золотым шитьем. Он был опоясан широким серебристым поясом, на котором висел короткий и узкий меч в изящных ножнах, украшенных сапфирами — меч, гарда которого была отлита из металла такого знакомого синего оттенка в виде распахнутых орлиных крыльев и сверкала, ослепительно сверкала нездешним светом. Даже запыленные сапоги этого прекрасного существа были синими---из тонко выделанной крашенной кожи, со скромно поблескивающими серебром ажурными пряжками--однако присмотревшись внимательней, можно было понять, что это вовсе не серебро, а мифрил, в толще которого мерцала мелкая бриллиантовая россыпь… На шее прекрасного юноши висела аляпистая цветочная гирлянда, смотревшаяся неуместно и грубо, за Его спиной стояли две объемистые холщевые торбы, поверх которых был небрежно брошен дорожный плащ. А на руках Он держал Менельхиля: малыш любовно обхватил лучезарного юношу своими ручонками и уткнулся личиком в яркие, словно золотые солнечные лучи, волосы. Незнакомец улыбнулся Эльдариону – его чудесная, белозубая улыбка была такой беспечной, настолько открытой и счастливой, что Он и сам показался Государю ребенком. Завидев отца, маленький Принц радостно закричал:
---Ада, это Он! Это Манве, Манве Суллимо, живой, настоящий Манве из Валинора! Он прилетел ко мне, Он прилетел на орле Торондоре!
---Приветствую Высокого Гостя, --- почтительно поклонившись, сказал Эльдарион. И встретился с насмешливым взглядом внимательных синих глаз.
---Здравствуй и ты, Государь Эльдарион Тельконтар,--- с легким, незнакомым акцентом ответил... Эльдарион еще не знал, кто Он, но хотел, отчаянно хотел верить сыну. Голос хрупкого златовласого юноши, так похожего на эльфа, был подобен легкому хрустальному перезвону, шелесту молодой листы, журчанью воды и пению птиц, теплому весеннему ветру. В нем ощущалось дыхание вечности.
---Беги, Менельхиль, мне нужно поговорить с твоим ада, --- прошелестел этот волшебный голос, и Тот, кого сын и наследник Эльдариона Тельконтара назвал Манве Суллимо, бережно опустил мальчика на выложенный потрескавшимися белокаменными плитами пол Смотровой Площадки.
---А потом ты придешь ко мне? Придешь?---требовательно спросил ребенок.
---Приду,--- улыбнулся сладкоголосый юноша, и Эльдарион тоже невольно расплылся в улыбке, --- Но позже, ---строго сказал Он, --- Иди. И не забывай: никому нельзя рассказывать, что я — это я.
---Даже Хильде нельзя?--- с затаенной надеждой в голосе спросил мальчик. Ему определенно хотелось похвастаться.
---Никому нельзя, Менельхиль, -- ответил златовласый красавец, ---А болтушке Итилхиде---особенно, ---весело, совсем по-детски хихикнув, прибавил он. И задорно подмигнул мальчику.
---Ладно, --- на удивление послушно отозвался Принц и побежал навстречу к отцу, стоящему у белокаменной винтовой лестнице, ведущей вниз.
---Вот видите, ада!---гордо, самодовольно сказал Менельхиль, поравнявшись с Эльдарионом, ---Я же вам говорил, а вы не верили…
---Беги к себе,---приказал Эльдарион, тревожно проводив сына взглядом---коварные, потрескавшиеся от времени и проливных дождей ступеньки винтовой лестницы были небезопасны.
